L'origine storica di Monterosso risale al 643 d.C., quando le popolazioni collinari, fuggendo dalle invasioni barbariche, si stabilirono sul mare.

In passato il borgo possedeva un'importante tonnara, che lo portò ad essere famoso per il suo pescato, soprattutto per le acciughe salate e lo scabeccio, pesce fritto conservato sotto aceto in barilotti di legno. Monterosso Vecchia è rimasta praticamente intatta e presenta le stesse caratteristiche degli altri borghi delle Cinque Terre, con le tipiche case-torri attraversate dagli stretti carruggi.
Testimonianza delle lunghe lotte sul mare sono i resti del sistema difensivo: il Castello, a strapiombo sul mare, che ingloba tre torri rotonde, alcuni tratti della cinta muraria, la Torre medievale, oggi campanile della Chiesa di san Giovanni, e la Torre Aurora, residuo delle ben tredici torri che nel XVI secolo cingevano il paese.
La Parrocchiale di San Giovanni battista risale al 1244 e rappresenta uno splendido esempio di gotico ligure. La facciata è a fasce alterne di marmo bianco e serpentino verde, arricchita da un rosone centrale traforato in marmo bianco che per la fine lavorazione è stato attribuito a Matteo e Pietro da Campiglio.
Sulla stessa piazza si affaccia l'oratorio della Confraternita dei Neri "Mortis et Orationis", di epoca barocca, in cui si conserva una statua di Sant'Antonio Abate, proveniente dall'antico convento dedicato al Santo, eretto verso il 1000 sul promontorio di Punta Mesco.
Il Santuario di Nostra Signora di Soviore è invece il più antico santuario mariano della Liguria. E' del 1244 la prima testimonianza di un edificio religioso dedicato alla Vergine in località Soviore, i cui muri perimetrali si vedono oggi sotto al pavimento della chiesa. Una targa del 1300 attesta la consacrazione dell'attuale navata.
La parte presbiterale venne aggiunta nel '500 ed un ulteriore ingrandimento fu apportato un secolo più tardi.

La spiaggia di Monterosso è la più estesa sulla costa delle Cinque Terre ed alterna tratti sabbiosi a scogli isolati.
Il litorale, assieme allo sviluppo urbanistico del nuovo quartiere, ha determinato la vocazione turistica del paese, che possiede la maggior ricettività alberghiera della riviera spezzina.